GUERRE & SAUVETAGE
Le sauvetage des Lipizzans pendant la guerre
L'histoire maintes fois racontée de la survie des étalons et juments lipizzans à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la légende de l'« Opération Cowboy », et l'école de Vienne aujourd'hui.
Check dates and availability ↗Une race en péril
La tradition lipizzane a traversé plusieurs moments de quasi-extinction au fil de sa longue histoire, mais aucun n'est plus célèbre que les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale. Alors que les lignes de front s'effondraient en Europe centrale au début de 1945, les étalons de l'École espagnole d'équitation avaient été évacués de Vienne bombardée pour des raisons de sécurité, tandis que les précieuses juments reproductrices — l'avenir de toute la race — avaient été rassemblées depuis divers haras et se retrouvaient sur un territoire sur le point de tomber sous contrôle soviétique. Dans le chaos de la guerre, le risque de voir le troupeau dispersé, réquisitionné ou perdu à jamais était bien réel. Les événements qui suivirent ont été si souvent racontés, et si librement dramatisés, que le fait et la légende sont désormais étroitement tissés ensemble ; ce qui suit est le récit largement répété, offert comme l'histoire qu'il est devenu plutôt que comme un relevé documenté de chaque détail.
L'appel à l'armée américaine
La figure centrale du récit traditionnel est le colonel Alois Podhajsky, directeur de l'école, qui aurait organisé une démonstration des étalons pour de hauts officiers américains — dont le général George S. Patton, lui-même ancien cavalier olympique — et aurait lancé un appel direct pour que les chevaux soient placés sous la protection de l'armée des États-Unis. L'appel aurait été entendu, et les étalons en Autriche furent placés sous garde américaine. Que la célèbre démonstration se soit déroulée exactement comme le décrivent les récits populaires est le genre de détail qui s'est amplifié à force d'être répété, mais la trame générale — un plaidoyer direct de Podhajsky et la sympathie de Patton pour les chevaux — est la version transmise et plus tard portée à l'écran. Elle demeure l'un des épisodes les plus chers de l'histoire moderne de l'école.
« Opération Cowboy » et les juments
Les étalons n'étaient que la moitié de l'histoire ; sans les juments, la race n'avait aucun avenir. Le sauvetage du troupeau reproducteur est populairement associé à un épisode surnommé « Opération Cowboy » — une opération américaine rapportée, qui aurait impliqué une coopération avec des soldats allemands sur le terrain, pour récupérer les juments lipizzanes et d'autres chevaux de valeur dans un domaine situé dans ce qui est aujourd'hui la République tchèque, avant qu'ils ne soient perdus derrière le front qui se refermait. Les chevaux auraient été déplacés vers l'ouest, en lieu sûr. Comme pour le reste de la saga de guerre, l'opération a été embellie au fil des décennies et les chiffres précis ainsi que la séquence varient selon les récits ; il est donc préférable de la traiter comme une légende à l'attribution souple mais au noyau de vérité solide : le cheptel reproducteur a bien survécu à la fin de la guerre, et c'est cette survie qui explique que la tradition se perpétue encore aujourd'hui.
Retour et reconstruction
Les années d'après-guerre furent celles des retrouvailles et de la reconstruction. Avec le temps, les étalons revinrent à Vienne et l'élevage fut rétabli, le haras fédéral de Piber en Styrie s'installant dans son rôle de foyer des juments et des poulains qui approvisionnent l'école. Ce qui aurait pu être l'extinction d'une race vieille de quatre siècles devint, à la place, une histoire de continuité préservée de justesse — une histoire que l'école chérit et raconte, on le comprend. Il vaut la peine de rappeler que le sauvetage en temps de guerre n'est que la plus célèbre des nombreuses menaces que les Lipizzans ont surmontées, des bouleversements de l'ère napoléonienne à la chute de l'empire. À chaque fois, les chevaux ont été déplacés, protégés et ramenés, ce qui est en soi un témoignage de ce que cette tradition a représenté pour ceux qui en ont eu la charge au fil des générations.
L'école aujourd'hui
Aujourd'hui, l'École espagnole d'équitation poursuit son travail dans la même salle baroque, présentant des spectacles, des séances d'exercices du matin et des visites guidées, et faisant venir les juments et les poulains de Piber comme elle le fait depuis un siècle. En 2015, l'UNESCO a inscrit son équitation classique sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, et en 2022 a ajouté la connaissance de l'élevage lipizzan — une reconnaissance officielle qu'il s'agit d'une tradition vivante, et non d'une pièce de musée. L'institution s'est aussi modernisée de manière visible, notamment en ouvrant ses rangs de cavaliers aux femmes au XXIe siècle, longtemps un bastion exclusivement masculin. Pour le visiteur, cette histoire est la toile de fond discrète du spectacle : les chevaux dans le manège sont les descendants directs d'un troupeau qui a survécu au XXe siècle de justesse.